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21世纪的世界发展以深刻而广泛的社会转型为特征，即由以工业经济为主导的社会向以知识经济为主导的社会转型。21世纪的中国发展以更为复杂的社会转型为特征。中国的社会转型是在工业化水平还不高的基础上进行的，既要提高工业化水平，又不能满足于建成一个以工业经济为主导的社会，必须同时发展知识经济。与此同时，中国的社会转型还面临着独特的课题，那就是由计划经济体制向市场经济体制转型，全社会而不仅仅是经济系统，都面临着适应市场体制的改革任务。因而，中国社会转型显得特别错综复杂。<br>
以知识经济为主导的社会是以知识为基础，以高科技(广义的)为核心，以创新为动力的社会。储备、传播、创新知识并拥有一大批高科技人才的高等学校必然成为经济社会的中心。我国政府确立科教兴国战略，也从战略上将高等教育纳入了社会经济发展的中心。作为社会的中心发挥作用，是21世纪中国高等教育的历史使命。那么，21世纪中国的高等教育如何迎接知识经济来临、向市场经济转轨以及经济全球化等带来的挑战？如何确定它的发展战略目标？如何实现这些目标？这是高等教育研究者所要回答的战略问题。<br>
以周远清同志为组长，由200多名高等教育专家、教授和行政负责人组成的“21世纪的中国高等教育研究课题组”历时三年多，对上述战略问题进行了深入的研究。《21世纪的中国高等教育》一书，就是该课题研究的总报告和专题研究成果概要。它清晰地勾画出21世纪初中国高等教育改革与发展的战略图景。<br>
该书将中国高等教育发展的战略问题置于从历史到现实并延伸向未来的时间维度与从中国扩展到全球的空间维度构成的宏大背景之中，加以全方位的探索。在总结中国高等教育发展的历史经验，把握中国社会主义现代化进程和全球大趋势以及中国高等教育发展现状的基础上，深刻分析了供给与需求、数量与质量、统一性与多样性、国际化与中国特色、公平与效率等高等教育发展的重大关系问题，提出了中国高等教育面向21世纪改革与发展的思路。既有明确的战略目标，又有实现目标的措施以及处理改革与发展中主要问题的原则。<br>
针对我国生产力发展起点水平低、目标高、梯度明显的社会经济状况，《21世纪的中国高等教育》提出了构建多层次、多样化高等教育的发展战略：一方面加快高等教育大众化进程，构建终身教育体系，另一方面提高办学水平，创建世界一流大学；适应高科技社会对人的素质，特别是人文素质的高要求，适应经济全球化趋势和中国加入WTO的需要，《21世纪的中国高等教育》提出了在高等教育质量方面要全面推进素质教育和强化国际意识的发展战略；适应我国向市场经济体制转轨的需要，《21世纪的中国高等教育》提出了在高等教育管理方面加强法制建设的发展战略。<br>
体制是制约高等教育规模扩张和运行机制转变的关键。《21世纪的中国高等教育》提出了高校办学既要面向经济主战场，又要遵循教育的规律；民办高等教育是我国高等教育体系重要组成部分；高等教育的举办权、管理权与办学权应合理分离等重要思想。这些体制改革的思想将促进高等教育制度创新，推动高等教育举办主体的多样化。高等学校办学自主权的落实以及市场机制的适当引入，从而较好地解决高等教育发展中的制度问题。<br>
《21世纪的中国高等教育》将质量问题置于战略的高度，予以充分重视。提出了全面质量观、多元质量观以及与之相适应的培养模式：人文教育、科学教育与专业教育整合，理论与实践结合，教学与科研结合，创设整体育人环境。同时强调培养模式应该多样化。<br>
从适应知识经济社会的需要出发，该书设想21世纪的中国高等教育应该作为国家创新体系的重要支柱、高新技术园区的核心发挥作用。为此，高等院校应从自身的实际出发，发挥优势，开展不同层次的研究，使基础研究、应用研究、高科技研究、技术开发、推广应用和技术服务等不同层次的研究与开发活动在高等教育系统中形成合理的分工，并与教学相结合，形成产、学、研紧密结合的知识生产体系。<br>
《21世纪的中国高等教育》既在宏观层面上探讨了高等教育如何适应中国及全球的社会转型，又在微观层面上探讨了与21世纪人才观相适应的高等教育质量观与人才培养模式。同时提出“办学论”，强调要将高等教育规律与市场经济机制相结合，以高等教育进入经济社会中心为背景，深化了对教育的内外部关系基本规律及其相互关系的认识。<br>
《21世纪的中国高等教育》以理论研究与应用研究相结合，定量研究与定性研究相结合的方法，全方位、多角度、综合性地探讨了中国高等教育发展的重要战略问题，提出了科学可行的建议。这是全国在高等教育的理论研究与实践领域具有重要影响的行政领导与专家学者通力合作的结晶。专家学者与行政领导的合作研究，不仅提高了研究成果的科学性和可行性，而且有利于研究成果及时转化为政策、措施。事实上该书的许多研究成果，已经为决策部门所采纳并付诸实施。<br>
在21世纪初这样一个战略时刻，及时出版这样一部研究战略问题的专著，必将对中国高等教育的健康发展产生积极影响。
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